Kessel e la pietra miliare del portafiltro di Sébastien Delprat

Kuchen-Kaiser, conditorei e caffè (fondato nel 1871) in una foto di inizio Novecento; l'attività si trova ancora in Oranienplatz 11–13.¹⁸

Le idee si diffondono e si accumulano sempre. Alcuni sono così pronti a emergere che emergono in più punti contemporaneamente. Più spesso, le innovazioni sono il risultato di un lungo processo di piccoli passi pavimentati da tante persone diverse. A volte, le tecniche di fabbricazione devono evolversi per consentire la realizzazione di nuovi concetti. La rivoluzione industriale che ha introdotto le macchine a vapore ha beneficiato anche di altri domini, come la concezione della macchina per caffè espresso.

La storia racconta la storia di Archimede che grida 'Eureka!' dopo essere stato colpito da un pensiero apparentemente uscito dal nulla. Ma, piuttosto che un'intuizione istantanea, un'invenzione è più comunemente un'infusione (o decozione) molto lenta di idee che avviene in un contesto specifico e risponde a un bisogno specifico. E non importa quanti sforzi o soldi vengono spesi per promuovere il suo successo, la possibilità di un'invenzione di raggiungere il pubblico è solitamente una questione di fortuna e circostanze.

E perché questa regola sia perfettamente vera, abbiamo solo bisogno di un controesempio: Gustav Adolf Kessel.

I principali punti in comune tra Etzensberger e Kessel sono che parlavano tedesco, ed entrambi avevano imprese che utilizzavano piroscafi che viaggiavano attraverso un canale... e questi fatti supportano solo una correlazione molto debole. Si sono verificati in diverse parti del globo e in aree di attività assolutamente diverse.

Il primo indirizzo noto di Gustav Adolf Kessel a Berlino, dove ebbe la sua attività dal 1863 al 1868

L'indirizzo dell'attività di Kessel a Berlino, dal 1869 fino alla prima guerra mondiale (in associazione con Hermann Röhl)

Gustav Adolph Kessel ha utilizzato il "Luisenstädtischer Kanal", situato nel quartiere di Kreuzberg. Il corso d'acqua è stato aperto nel 1852 ed è stato interrato negli anni '20. Kessel utilizzò il canale per le sue attività commerciali legate al granito e alla lavorazione della pietra dal 1863 fino all'inizio della prima guerra mondiale. All'inizio, ha collaborato con Hermann Röhl per creare la società Kessel & Röhl. La loro attività specializzata, costituita all'epoca dell'ascesa dell'Impero tedesco, divenne uno dei leader dell'industria lapidea in Europa. Nel 1869 Kessel spostò le sue attività lungo il canale dalla 13 Oranienplatz¹⁹ (proprio accanto al Kunchen-Kaiser, una delle istituzioni del caffè di Berlino che esiste ancora oggi) al 53 ElisabethUfer²⁰ (l'attuale 13 Leuschnerdamm, dove ancora oggi sorge un famoso edificio art déco, chiamato Engelbecken-Hof). I battelli a vapore di Kessel trasportavano giganteschi blocchi di calcare, granito e marmo lungo il canale. La sua azienda otteneva pietre da cave in Svezia e Norvegia e le esportava per la costruzione di monumenti fino a Filadelfia (per un monumento a George Washington).

Durante la fine del XIX secolo, le officine Kessel & Röhl, situate nel centro di Berlino, trasformavano giganteschi blocchi di granito e marmo provenienti dalla Svezia e dalla Norvegia.  

I legami di Kessel con il mondo del caffè sono un mistero, ma qualcosa deve averlo colpito nel bel mezzo della sua ascesa imprenditoriale. La sua invenzione, intitolata "Revolver Coffee Machine", è descritta in un breve brevetto del 1878, e in effetti questa invenzione suona come uno sparo inaspettato. La sua macchina, presentata nello stesso anno in cui Eicke ha introdotto la sua piccola caffettiera espresso, ha quasi tutte le caratteristiche della macchina per caffè espresso: sei anni avanti rispetto a Moriondo e 23 anni prima di Bezzera.

La macchina è un bollitore ad acqua ricaricabile dall'alto, dotato di valvola di sicurezza e rubinetto di uscita acqua pressurizzata. Singole cartucce di metallo o porcellana, montate su una giostra, contengono fondi per la preparazione di una sola tazzina di caffè. Queste cartucce si attaccano al rubinetto tramite un meccanismo di bloccaggio. L'analogia con una pistola barile è abbastanza esplicito e descrive un modo molto rapido per preparare singole tazzine di caffè in versamenti successivi. Quelli possono certamente essere definiti i primissimi "shot" di caffè.

Il brevetto tedesco di Gustav Adolph Kessel, depositato nel 1878 e intitolato 'Revolver Coffee Machine'

Un accenno al brevetto Kessel nel 1879 Illustriertes Patent-Blatt e il nome 'G. Kessel' su altri brevetti del 1874 e del 1893

Questa invenzione sembra essere 'venuta fuori dal nulla'. Sicuramente è proprio lo stesso Gustav Adolf Kessel, il fondatore di Kessel & Röhl; l'indirizzo su altri documenti di brevetto non lascia dubbi al riguardo. Viveva in un quartiere costoso, accanto a un famoso caffè di Berlino. Niente sembrava predestinarlo a un'idea del genere, né i suoi affari di pietra né i suoi viaggi nei paesi del nord. Forse alcune visite alle Fiere Mondiali, dove ha partecipato come espositore, lo hanno ispirato, o forse era semplicemente un hobby appassionato che le sue attività commerciali gli hanno impedito di sviluppare ulteriormente. Forse era solo troppo presto e nel posto sbagliato. Guardando diversi registri di brevetti, non è chiaro se abbia partecipato o meno ad altri brevetti. Nei registri compaiono solo altre due menzioni di un "Gustav Kessel" o "GA Kessel": uno nel 1874 per un contachilometri e l'altro nel 1893 per un sistema di sicurezza per imbarcazioni. Potrebbero essere collegati a lui, ma sono ben lungi dall'essere imparentati con il caffè.

Mi è chiaro che Kessel, con la sua invenzione del 1878, è il vero inventore del principio della macchina espresso. Il suo brevetto contiene gli elementi più importanti della successiva macchina di Moriondo. Ma poiché è improbabile che Kessel ne abbia mai costruito un prototipo, come può rivendicare un posto privilegiato nella documentazione storica? Inoltre, non c'è alcun collegamento evidente tra lui e gli altri noti inventori, nessuna traccia di un articolo che riecheggia i suoi sforzi per trovare un modo per fare un buon caffè su una macchina elegante il più velocemente possibile per i singoli clienti.

Nella sua progettazione però mancavano due cose: primo, una caldaia di forma standard, ma secondo e più importante (rispetto ai sistemi Moriondo, Bezzera e La Pavoni), la possibilità di iniettare vapore nel serbatoio del caffè e/o rilasciare la pressione costruita sopra di esso alla fine dell'estrazione.

L'evoluzione dei sistemi di erogazione 'espresso', con i rispettivi 'antenati portafiltro'. Dal 1847 al 1880, questi sistemi presentavano solo un'uscita di acqua a pressione di vapore.

L'evoluzione dei sistemi di erogazione 'espresso', con i rispettivi 'antenati portafiltro'. Dopo il 1884, i sistemi utilizzavano due prese di posizione: una per l'acqua a pressione di vapore e un'altra per il vapore.

Oltre all'eleganza e allo stile della sua macchina, questo è ciò che rende davvero unica l'invenzione di Moriondo nell'evoluzione dei sistemi di erogazione dell'espresso: Angelo Moriondo è stato il primo a preoccuparsi di dosare con precisione la quantità d'acqua per l'estrazione. La sua macchina utilizzava il vapore separatamente per spingere l'acqua attraverso il caffè macinato e rilasciava la pressione creata nella camera di infusione attraverso un'altra valvola, riducendo così la probabilità di ustioni per l'operatore della macchina. Trascorse un lungo periodo (dal 1884 al 1910 e tre brevetti) a perfezionare quell'idea. In tale contesto, il brevetto di Bezzera e Pavoni presenta solo piccoli miglioramenti all'invenzione di Moriondo.

Quel preciso momento dell'evoluzione delle macchine da caffè è stato il risultato di una lunga ricerca di un metodo per erogare velocemente il caffè e, allo stesso tempo, estrarre il meglio dai suoi sapori. L'idea di utilizzare l'acqua sotto pressione per raggiungere questo obiettivo esisteva da molto tempo (almeno da Rabaut), così come l'uso di un serbatoio di caffè esterno (Giraud, Römershausen) e gli sforzi per facilitarne il riempimento con caffè appena macinato erano davvero in arrivo (Kessel, Eicke, Etzensberger).

In questa prospettiva, il contributo principale di Luigi Bezzera sembra essere l'uso di un portafiltro. Mentre il sistema di Moriondo era molto elementare, con cestello e aggancio al rubinetto con una piccola maniglia mantenuta da una cremagliera, il portafiltro di Bezzera (definito nel suo brevetto 'portafiltro') era molto vicino a quello usato oggi dai baristi — a almeno, se basiamo questo presupposto su immagini molto antiche della sua macchina, dal momento che Bezzera o Pavoni non erano molto espliciti riguardo alla sua forma nei loro brevetti.

I brevetti mostrano invenzioni legate all'evoluzione dei portafiltri, con le macchine da caffè di Arthur Flintoff Stones nel 1884 e Childs & Jones nel 1887

Brevetti Childs & Jones e una macchina da caffè del 1890, venduta da WM Still and Sons (Londra)

Se guardiamo ai diversi 'supporti per filtri' inventati prima di Bezzera, è ovvio che il concetto si stava evolvendo. Vale la pena ricordare che nello stesso anno in cui Moriondo brevettò il suo sistema, Arthur Flintoff Stone (di Londra) ne creò uno che era molto compatto, attaccato al rubinetto dell'acqua calda tramite un'asta filettata avvitata dal basso. La sua macchina poteva essere utilizzata anche come scaldapiatti ed era dotata di una valvola di sfiato del vapore (solo per la caldaia). Ma, come in tutte le altre invenzioni precedenti, non c'era modo per gli operatori di rimuovere quel filtro senza scottarsi le mani.

I primi a trovare un modo pratico per ricaricare il caffè macinato nella macchina (a parte Kessel e i suoi barile principio) furono James Childs e Charles John Jones, da Londra, nel 1887. Come Arthur Stone, questi inventori sono totalmente ignorati dai libri di riferimento, ma la loro invenzione rappresenta davvero l'anello mancante tra Moriondo e Bezzera. In primo luogo, hanno attaccato una piccola maniglia al supporto per rimuoverlo dal rubinetto, in modo che potesse essere facilmente "svuotato e riempito" (come esplicitamente menzionato nel brevetto), rendendolo il più antico portafiltro finora conosciuto. In secondo luogo, hanno sviluppato un sistema che consente l'uso consecutivo di acqua e vapore, secondo il principio di Moriondo e funzionando quasi esattamente come il "gruppo" di Bezzera (tranne che l'intero gruppo ruotava su un asse verticale, non su un asse orizzontale passante per il rubinetto).

Childs e Jones hanno realizzato molte altre invenzioni relative ai produttori di caffè e tè. CJ Jones in seguito ha collaborato con William Mudd Still (il fondatore di WM Still and Sons Ltd, nel 1874), e i loro progetti si sono lentamente evoluti verso caffettiere giganti piuttosto che macchine per caffè espresso. Alcuni di questi apparecchi, costruiti e venduti dalla ditta WM Still tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, sono sopravvissuti al tempo e presentano una specie di gigantesco portafiltro.

(In senso antiorario, da sinistra) Un portafiltro Ideale posto sulla macchina per l'aspirazione; posizionato accanto a un moderno portafiltro per confronto; e con il cestino rimosso. (foto per gentile concessione di Paul Pratt)

Tornando a Luigi Bezzera… non possiamo essere certi che abbia sentito parlare delle invenzioni di Childs & Jones, ma come produttore di vermouth e barista a Milano, è molto probabile che abbia sentito parlare dell'invenzione di Moriondo. Tuttavia, come molti altri, ha lasciato il segno nella storia della macchina per caffè espresso e merita il suo posto nella hall of fame degli inventori, insieme a Desiderio Pavoni, non fosse altro per aver diffuso l'uso della macchina per caffè espresso — e del portafiltro.

Ok, allora, chi veramente ha inventato la macchina espresso?

Ho lavorato sodo per presentarvi tutti gli elementi che conosco per aiutare a rispondere a questa domanda. Ora tocca a te pensarci. A seconda della tua definizione di "espresso", della tua preferenza tra outsider o personaggi tradizionali, e forse della tua nazionalità o di altre considerazioni, sono sicuro che sarai in grado di trovare la tua risposta. Spero che troverai anche le risposte ad altre domande che non avevi mai considerato prima.

¹⁸ Foto dal  Portale Mein Sammler sito web
¹⁹ Visualizza l'indirizzo effettivo su Google Street.
²⁰ Visualizza l'indirizzo effettivo su Google Street.